随着生产力的发展，流通领域日益发达。当今，流通领域已成为促进经济繁荣、发展生产力的重要环节。本文就流通经济学的含义作以下的论述。
流通经济学作为当代一门新兴的独立的经济学科，有其明确的含义。
一、流通经济学是一门介于政治经济学与部门经济学之间的理论经济学
一般来说，流通经济学是一门研究流通过程的经济关系及其运动规律的科学。它既是理论经济学的一个分支，又是一门独立的经济学科。流通经济学与政治经济学以及其它经济学虽有密切的联系，但也有明显的区别。
其一，流通经济学与政治经济学的联系和区别。首先，它们两者的区别主要表现在：各自研究的对象不同。前者主要研究社会流通领域的经济关系及其运动的特殊矛盾和规律，而后者则是研究社会的生产关系及整个经济领域的一般规律。例如，关于流通过程问题，政治经济学主要是从生产与流通相互关系的角度进行研究，它所要回答的主要问题是：在社会分工和生产社会化条件下，流通在社会再生产过程中的地位和作用，但对于如何科学地组织流通，通过什么样的渠道实现物品从生产领域向消费领域的转移，以及物品在转移过程中劳动耗费量的大小，经济效益的高低，等等，
这是政治经济学所不能深入涉及的，而只有流通经济学才能深入去研究这些问题。政治经济学作为最基本的理论经济学，它的始点范畴是社会的经济细胞一一商品，而流通经济学的始点范畴则是较政治经济学层次为低的流通的细胞，即商品流通（或物品流通）。同时，由于流通经济学是研究流通领域的特殊矛盾和规律的，它与社会再生产过程中其它领域的学科所研究的对象不同，因此，流通经济学便成为政治经济学不能代替的，与其它经济学科有区别的一门独立的经济学科。其次，流通经济学与政治经济学的联系主要表现在：流通经济学在研究流通领域的特殊矛盾和规律时，必须以政治经济学所揭示的社会经济运动的一般规律来研究。流通经济学是政治经济学在特定领域即社会流通领域的深化，因此，它又是政治经济学的一个分支。
其二，流通经济学与流通领域中其它经济学科的联系和区别。流通经济学与流通领域其它经济学科如商业经济学、物资经济学、货币经济学等学科的区别，主要表现在：前者所要说明的是整个流通领域的一般规律问题，而后者则是反映流通领域中部门或专门的问题，其属于流通领域中部门的应用经济学。例如，商业经济学是着重研究商品流通过程中商业所组织的各种买卖关系，其包括商业与工业、商业与城乡消费者之间的关系，商业内部各系统，即各地区、各环节、各企业之间的关系，商业与国际贸易、集市贸易、个体商贩之间的关系，以及商业企业内部人、财、物之间的关系，以揭示各种经济关系内容、性质和运动规律。物资经济学则是研究社会再生产统一体中的物资交换关系，即物资流通中的经济关系，揭示流通的一般规律在物资流通中的特殊表现。货币经济学主要是研究作为充当一般等价物的特殊商品—货币的流通过程及其运动的规律。流通领域的其它经济学虽都有各自独立的研究对象，但在研究过程中必须运用流通经济学所揭示的流通过程的一般的经济理论和规律来指导。由于流通经济学是从总体上研究流通领域的经济关系及其发展规律的，因此，就决定了它在研究流通领域的众多的学科中居于基础理论学科的地位，起了理论经济学的作用。
二、流通经济学研究的对象、内容和方法
流通经济学研究的对象，是流通过程中的经济关系及其运动的规律。具体来说，包括以下三个方面：（1)研究流通过程的经济关系；（2）研究流通过程运动的经济规律；（3）研究反映流通过程经济关系及其运动规律的科学理论，即流通经济学学科本身的理论，如流通经济学的基本概念、理论体系，及其产生的必然性，等等。
流通经济学研究流通过程的目的，是为了促进流通领域改革的深入，使流通过程同生产过程和消费过程相适应，寻找出正确的组织形式和有效的组织方法，使社会劳动产品能以最短的时间和最小的花费从生产领域进入消费领域，缩短再生产周期，加速社会生产的发展，更好地满足各种消费的需要。流通经济学研究的内容，主要有以下几个方面：（1）流通在社会经济运动过程中的地位和作用，如流通产生和发展的必然性，不同形态社会中流通的本质区别，流通与社会再生产的关系，流通的现代化，等等。（2）流通过程的经济关系，如流通与实现社会再生产的价值补偿和物质替换的关系，流通内部各种分工之间的关系，流通与流通力的关系，流通过程中各个企业之间、地区之间、部门之间在交换中所发生的关系，组织、实现流通过程中的各种经济关系，等等。（3）流通的客观经济规律，如社会主义经济规律体系中的诸规律在流通领域中的表现和作用，流通领域本身所特有的一般规律，流通过程运动各种形式的特殊规律，等等。（4）流通过程中各个方面的物质利益问题，如工商之间、农商之间的经济利益问题，仓储、加工、包装单位之间的物质利益以及他们与外贸、金融、服务、通讯等部门之间的经济利益问题，等等。（5）流通的经济效益与社会效益，如流通过程中劳动的消耗与效果的关系，流通过程中资金的周转与效益的关系，流通社会效益的含义、考评的原则与标准，以及提高社会效益的途径，等等。（6）国际间的流通问题，我国目前国际间的流通应加强下列内容的研究：第一，社会主义国家进行国际间流通的必然性，及其性质与对发展经济的关系，第二，国际间流通的特殊规律，第三，国际间流通与社会再生产的关系，如对外贸易将对我国的市场结构、价格体系、消费结构等方面带来的影响，以及它与地区经济的发展和经济布局的关系，等等。（7）流通的科学、合理、经济的组织，如对流通的内部分工、形式、模式、渠道，以及市场的研究；对流通结构的概念和分类，以及影响流通结构变化的因素的研究；对各种不同形式流通运行的协调与平衡的研究，对流通的规模的研究，等等。（8）微观、中观、宏观的流通及相互关系，如对企业之间的流通、城乡之间的流通、区域之间的流通、整个国民经济的流通或社会的流通、国家或地区之间的国际流通，及其相互之间的依存与制约关系的研究，等等。
流通经济学研究的方法，根据当代科学技术发展的新成果，及其学科本身的特点，可采取以下几种方法：其一，运用辩证唯物主义与历史唯物主义的方法。总结流通领域经济体制改革的新经验，融会吸收前人的贡献，借鉴国外学术界的研究成果，包括不同社会制度国家、不同学派学者的有益成果、坚持原则，努力探索，解放思想，开拓前进，做出新的抽象和概括。在研究中，要贯彻理论与实践相结合、历史分析与逻辑分析相结合、动态分析与静态分析相结合、定性分析与定量分析相结合的方法。这是研究流通经济学最基本的方法。其二，采用现代科学技术的新方法。如系统方法、控制方法、信息方法，以及协同论、耗散结构论、突变论等新方法，同时，还要充分运用现代数学分析、统计分析、经济数学模型，作为研究流通经济学的工具。这些新方法的出现，不仅推动了生产领域科学技术的发展，而且也促进了流通领域的理论研究。将现代科学技术的新方法引入到流通理论的研究中来，这是古代流通经济学研究的一个新的发展。其三，借鉴国外研究流通理论取得成效的科学方法。例如，近几年来日本、美国等国家提出了一些研究流通理论行之有效的科学方法，如近似商品分析法、近似体制划分法、近似职能法，以及体系研究法等方法。目前，尤其是体系研究法在美国已作为研究流通理论的基本方法，在日本采用这个方法的研究者也甚多。这些行之有效的科学方法，可作为我们在研究流通经济学时所借鉴。
三、流通经济学的特点
流通经济学有以下三个特点：（1）整体性。流通经济学不是像流通领域部门经济学和专业经济学那样只研究流通的某个部分，而是研究社会流通的整体。它不仅是研究消费资料流通，而且还要研究生产资料流通；它不仅是研究商品流通，而且还要研究资金流通和货币流通；它不仅要研究企业的资金流通，而且还要研究社会总资金流通；它不仅要把流通作为独立的经济过程来研究，而且还要把流通作为完整的经济领域进行研究，因此，它具有整体性。（2）综合性。流通经济学不仅是结合生产过程来研究流通过程，而且要在社会再生产的总过程中来研究流通过程。即研究流通的职能、结构、渠道、体制、形式；研究流通领域的资金、劳动、流通规模、流通费用和流通效益，研究流通与生产、分配、消费的相互关系及其在流通领域所进行的各种经济活动；研究与流通有关的所有部门和各个领域，因此，它具有综合性。（3）抽象性。流通经济学不是部门经济学和专业经济学的汇总，而是综合研究社会流通中生产关系的各个层次和各个方面，以及生产关系和经济现象间普遍的必然的内在联系，因此，它具有抽象性。
四、流通经济学的体系
流通经济学是一门研究整个社会流通领域的综合性的理论经济学科，因此，它的体系是有多方面的学科构成的：(1)流通理论经济学，包括货币学、价格学、市场学…… 。（2 ) 流通应用经济学，包括商业经济学、供销经济学、贸易经济学……。（3）流通部门（或专业）经挤学，包括商品流通经济学、物资流通经济学、劳务流通经济学、技术流通经济学、艺术流通经济学…… 。（4）流通方法学，包括流通预测学、流通计划学、流通计量学、流通信息学…… 。（5）流通管理学，包括流通质量管理学、流通企业管理学、市场管理学…… 。
流通经济学体系的表述，可分为以下几个部分：（1）概念，即流通经济学的一般概念。（2）形成，即流通经济理论研究的演变，以及流通经济学科的形成。（3）原理，即流通经济学的理论基础，以及现代流通理论的主要流派。（4）作用，即建立流通经济学的作用及其意义。（5）分支，即流通经济学的各个分支学科。（6）应用，即流通经济学对流通领域实践的研究及其理论的指导，如对流通的定义、流通的功能、流通的形式、流通的渠道、流通的模式、流通的规律，等等的研究与理论指导。（7）趋势，即国内外对流通经济学研究的趋势及其发展前景。
流通经济学是一门新兴的正在发展中的学科，它的体系还有待于随着流通实践的发展，以及流通理论研究的深入不断完善。